Japan är känt för att vara en nation av kattälskare. År 2022 rankades landet bland de 10 bästa länderna med flest husdjurskatter.1De gåtfulla tama kattdjuren verkar ha varit intrikat sammanflätade i många aspekter av japansk historia, som går tillbaka till antiken. Uppenbarligen består deras lockelse i den moderna eran. Katter ligger inte långt efter hundar som det mest populära valet för husdjur2-för några år sedan överträffade de till och med hundar i popularitet och kanske kommer att göra det igen i framtiden.3
Historien om hur tamkatter kom att inta en så framträdande position i japansk kultur är rik och intressant. Arkeologiska fynd, tidiga japanska dagboksanteckningar och illustrationer dokumenterar alla vackert kattens roll i japansk kultur och samhälle genom tiderna.
De tidigaste rekorden
De första referenserna till huskatter i japansk historia dyker upp mellan 600- och 800-talen, när det sägs att katter introducerades samtidigt för att skydda gamla buddhistiska texter från skador på gnagare. Genetisk forskning tyder på att dessa katter troligen kom från Indien.
Den första officiellt dokumenterade registreringen av en domesticerad katt kom från en kejsares dagbok på den tiden, på 900-talet e. Kr. Detta var en mycket beundrad svart katt som kom från Kina 884.
Tills nyligen trodde man att dessa referenser sammanföll, mer eller mindre, med den första ankomsten av tamkatter till den asiatiska önationen. En arkeologisk upptäckt 2011 på ön Iki i Nagasaki gav dock tama kattrester som går tillbaka till cirka 2 000 år.
Även om dessa tros ha varit de äldsta kända huskatterna i Japan, har mycket mer forntida lämningar hittats. Det föreslås att dessa tillhörde domesticerade inhemska vilda katter som går tillbaka så långt tillbaka som 5 000 år.4
Genom tiderna
Den tidigaste registreringen av en namngiven husdjurskatt är Myobu no Otodo, som tillhörde kejsar Ichijo på 1000-talet. Hon var ett mycket uppskattat husdjur med en speciell rang i domstolen, med en mängd blivande damer i uppgift att ta hand om henne.
Man tror att den första japanska bilden av katter ritades på 1000- eller 1100-talet. Teckningen är en del av en berättande bildrulle och föreställer tre långsvansrandiga katter som leker med kaniner, rävar och grodor. Man tror att katter vid den här tiden hade blivit vanliga i Japan och att de inte längre betraktades som exotiska djur. I detta skede hade naturligtvis importerade katter börjat avla och bilda lokala naturaliserade inhemska kattpopulationer.
Japan var i självisolering under en stor del av tiden mellan 1603–1867, och under denna period importerades inga fler katter. Inavel av den befintliga kattpopulationen resulterade i en kortsvansad genetisk mutation hos katterna, som förökade sig. Dessa kortsvansade katter kom att kallas japanska katter, medan katter med långa svansar skulle anses ha ett främmande arv.
Spolning framåt till perioden efter andra världskriget, som såg en tillströmning av alla typer av internationella kattraser, såsom siameser och amerikanska korthår, vilket resulterade i ett minskande antal japanska kortstjärtade katter. Under denna tid exporterades flera av dessa kortstjärtade katter till Amerika och registrerades som den japanska bobtailen.
Tidlig japansk folklore
Folksagor är ett underbart och värdefullt medium för att bevara och sprida en nations kultur och tro. Forntida och tidig japansk folklore har noggrant dokumenterats och underhållits genom tiderna - vackra berättelser om demoner, lätta andar och mer finns i överflöd - av vilka många framträdande har faktiska katter och kattliknande varelser.
Japanska föräldrar har berättat för sina barn historier om Bake-Neko, eller "älv-monsterkatter", i århundraden fram till denna dag. Dessa mardrömsframkallande varelser utförde alla slags illdåd, som att ta formen av människor och äga dem.
En sådan berättelse, om än en med en glad moral, som kvarstår som en populär symbol idag är Maneki Neko.
Maneki Neko
Även om du aldrig har rest österut kan du ha stött på en söt statyett eller bild av Maneki Neko i något skede. Förmodligen den mest välkända traditionella japanska kattreferensen i modern tid, denna lilla kattungesymbol har en upplyftande betydelse och intressanta ursprung. Maneki Neko översätts till "vinkande katt" - Neko är det japanska ordet för katt.
Den lilla statyn av Maneki Neko sägs avvärja ondska och bringa lycka. Det kan ofta ses vid ingången till butiker, företag och restauranger i Japan som en välkomnande gest av värme. Den kan också placeras på ett kontor eller skrivbord för att få framgång i ens karriär. Maneki Neko målas ofta i guld, eftersom det har blivit en talisman för rikedom och lycka. I dessa fall placeras den i det sydöstra hörnet av hemmet eller rummet om det används hemma, och i det nordöstra hörnet om det används i ett företag.
Ursprunget till Maneki Neko är spekulativt, men den mest populära förklaringen har sina rötter i 1600-talet. Historien säger att en rik adelsman på sina resor sökte skydd under ett träd nära ett tempel under en storm när han lade märke till en katt i närheten. Katten verkade enträget vinkade honom med tassen, och han var tvungen att lyda. Inte förr hade han lämnat trädets tillflyktsort förrän det förstördes av ett allsmäktigt blixtnedslag. För att erkänna sin otroligt lycka och visa sin tacksamhet blev han templets välgörare och såg till att det blomstrade från det ögonblicket och framåt.
Katter i modern media
Katter har en framträdande plats i japansk media. En av de tidigaste och mest kända framträdanden av en katt i japansk litteratur var den mycket hyllade boken "I Am a Cat" skriven av Natsume Sōseki 1905–1906. Romanen är en satirisk berättelse om den japanska medel- och överklassen vid sekelskiftet, återgiven av huvudpersonen, som är en japansk huskatt.
Katter har fortsatt att vara framträdande i både seriös och populär japansk litteratur och populärkultur, som animationsserier och filmer som "Doraemon" och "Kiki's Delivery Service". De har genomsyrat japanska videospel och anime också - vi är alla bekanta med Pokémon!
Den internationellt mest kända japanska katten i modern media är förmodligen Hello Kitty. Skapad 1974 av ett företag som heter Sanrio, den söta lilla munlösa vita tecknade kattungen har blivit en av de mest erkända seriefigurerna över hela världen.
Katter i det samtida Japan
Många japanska lägenheter tillåter inte invånare att hålla katter, och därför har japanska kattälskare varit tvungna att hitta ett annat sätt att fixa sin katt. Se, kattkaféet. Om du aldrig har hört talas om ett kattcafé kanske du har gissat att det är ett kafé - eller liknande - där det finns katter som du kan dela bord, samtal eller till och med mysa med. De senaste 20 åren har sett en exponentiell ökning av antalet kattkaféer i Japan, som nu har det högsta antalet i världen.
Ett annat fantastiskt japanskt kattfaktum är att det finns japanska kattöar. Det finns omkring 11 av dessa små öar, varav flera ser att kattinvånarna är betydligt fler än de mänskliga invånarna. Den mest kända av dessa är Aoshima Island, där det rapporteras att katterna är fler än invånarna med allt från 10:1 till så mycket som 36:1. Siffran ligger sannerligen närmare det senare, eftersom många av de äldre invånarna har gått vidare.
Slutsats
Få länder har en så intressant och framträdande kattsammanflätad historia som Japan. Det kungliga utseende som katter har uppskattas och firas helhjärtat av japanerna. Kattälskare världen över håller med japanernas respekt för våra universellt älskade kattvänner.
