Tråkigt nogär det extremt vanligt att tvättbjörnar har rabies. Till skillnad från andra vilda djur har tvättbjörnar ingen naturlig immunitet mot rabies. De är inte en barriärart, vilket betyder att de kan få rabies och överföra det till människor och andra värdar.
Tvättbjörnar är visserligen inte den vanligaste mängden rabies, men många tvättbjörnar har rabies. I DC fann man1 att 41,2 % av alla tvättbjörnar som testades hade denna sjukdom. Detta skiljer sig mycket från de testade fladdermössen, katterna och hundarna, som alla hade mycket låga procentandelar. Inga fladdermöss visade sig ha rabies, medan det fanns nästan lika många infekterade tvättbjörnar som friska tvättbjörnar.
Det är säkert att säga att människor borde vara mer oroliga för tvättbjörnar med rabies än andra vilda djur.
Naturligtvis är ett test gjort i DC inte nödvändigtvis sant för resten av landet. Men CDC berättar för oss att tvättbjörnar har ett av de högsta fallen av rabies i USA – de är källan till 35 % av alla fall som finns hos människor.
För att sätta det i perspektiv, tänk på hur många nära kontakter människor har med tvättbjörnar kontra djur som katter och hundar. Vi kontaktar katter och hundar väldigt ofta. Tvättbjörnar är dock sällan nära människor. Därför slutar en mycket högre andel av kontakter med tvättbjörnar med rabies än med hundar eller katter.
Är det vanligt att tvättbjörnar har rabies?
I nordöstra USA, längs kusten, kommer de flesta djur med rabies att vara tvättbjörnar. Detta inkluderar nästan alla stater i USA som berör östkusten. Tvättbjörnar med rabies i detta område är extremt vanliga. Så många som 50 % av tvättbjörnarna i detta område har rabies.
Tvättbjörnar med rabies i andra områden är dock mindre vanliga. Skunkar är mer benägna att ha rabies än tvättbjörnar i Texas, till exempel. I många områden är fladdermöss det vanligaste djuret med rabies. I dessa områden är tvättbjörnar och skunks i allmänhet mindre vanliga.
I mycket tropiska områden är mangust det vanligaste djuret med rabies. Så det beror på var du bor. Om du är i östra USA är det förmodligen bra att anta att varje tvättbjörn har rabies. Du bör undvika dessa djur och söka läkarvård om du blir biten är repad.
Varför har så många tvättbjörnar rabies?
Tvättbjörnar är halvsociala så de kommer sannolikt i kontakt med andra tvättbjörnar. I mer urbana områden är detta vanligare, eftersom matkällor tenderar att vara närmare varandra och mer kompakta (aka papperskorgar och soptunnor).
När tvättbjörnar kontaktar varandra kan rabies spridas. Detta är en anledning till att fladdermöss sannolikt också har rabies i vissa områden. Deras sociala karaktär gör spridningen enklare och snabbare.
De flesta varmblodiga djur kan bära på rabies så det är inte så att tvättbjörnar är särskilt mottagliga för rabies. Istället råkar de bara vara sociala, kunna fånga rabies och ofta i kontakt med människor. Dessa egenskaper gör dem mer benägna att överföra rabies till andra människor.
Därför är tvättbjörnar ofta på samhällets radar som bärare av rabies.
(I jämförelse är rådjur också ofta infekterade med rabies. Det är dock väldigt få som blir bitna av ett rådjur. Det enda varmblodiga djuret som inte kan bära på rabies är possums, vars kroppstemperatur är för låg för att kunna bära viruset.)
Vad är tecken på att en tvättbjörn har rabies?
Tvättbjörnar kan ha rabies utan att ha några symtom. Därför är det inte alltid korrekt att avgöra om ett djur har rabies baserat på dess symtom. Dessutom kommer många människor inte att få en ordentlig titt på djurets beteende innan de blir bitna, eftersom många helt enkelt blir överraskade av djuret i deras papperskorgen.
Tvättbjörnar som har långt framskridna stadier av sjukdomen kommer dock att ha symtom. Du kanske kan se dessa symtom om du råkar titta på djuret före eller efter att du blir biten.
Ibland kommer djuret att agera "berusat". Till exempel kan tvättbjörnen vackla runt och inte verka som om den vet vad som händer. Många människor beskriver djuret som att det agerar förvirrat. Djuret kan verka omedvetet om ljud eller ignorera rörelser. Tvättbjörnen kan tyckas inte lägga märke till dig, även om du inte gömmer dig.
Ofta stannar infekterade tvättbjörnar i papperskorgen även efter att de friska tvättbjörnarna har flytt. Du kanske tror att tvättbjörnen helt enkelt är envis, men sanningen kan vara att deras hjärnor helt enkelt inte fungerar korrekt.
Andra tecken är den mycket välkända "skumningen" vid munnen. Ögonen kan också verka vattniga, eller djuret kan till och med se ut som om det gråter.
När de är infekterade kommer tvättbjörnar att sluta agera friska. Deras minne kommer inte att fungera som det en gång gjorde och de kommer vanligtvis inte att sköta sig själva. Därför kan deras päls verka tovig eller trasslig och de kan verka sjuka eller som om de har en hudsjukdom.
Djuret kan också verka galet aggressivt. Detta är dock inte alltid fallet. Ibland är djuren helt enkelt slöa och långsamma att agera. Deras halsmuskler drar ihop sig, vilket kan få dem att kvävas slumpmässigt. (Det är härifrån myten om "rädsla för vatten" kommer.)
Så småningom kommer djuret att bli förlamat. Detta händer dock inte förrän långt senare, och tvättbjörnen kommer förmodligen inte att vara i ditt sopor när detta inträffar. Ändå, eftersom tvättbjörnar blir mycket förvirrade när tillståndet fortskrider, kan du hitta en förlamad tvättbjörn som ligger på din trädgård eller på vägen.
Om du ser en tvättbjörn agera konstigt på din fastighet är det bäst att inte närma dig den. Många människor tror felaktigt att dessa djur är skadade och kan närma sig dem för att hjälpa. Det är dock när de blir bitna. När de är infekterade kan tvättbjörnar bli mycket oförutsägbara. De kan gå från att inte märka dina rörelser till att vara extremt aggressiva på en bråkdel av en sekund.
Istället rekommenderar vi att du ringer djurkontrollen direkt. Rabies kan vara dödligt utan korrekt behandling. Så snart symtomen börjar är det omöjligt att behandla tillståndet. Därför bör det tas på största allvar. Att lämna djuret att vandra kan göra att någon annan blir biten.
Slutsats
I många områden är tvättbjörn den främsta orsaken till att rabies överförs till människor. Tvättbjörnar är semi-sociala, vilket innebär att de kan interagera med sin egen sort. Eftersom de tenderar att samlas vid koncentrerade matkällor, särskilt i stadsområden, kan rabies lätt spridas genom en population av tvättbjörnar.
Naturligtvis dras tvättbjörnar också mot människor, vanligtvis på grund av maten och skräpet vi lämnar runt omkring. Därför är det inte konstigt för människor att bli attackerade av tvättbjörnar, vilket leder till rabiesöverföring.
I vissa områden kan nästan 50 % av tvättbjörnarna vara infekterade med rabies. Djur med rabies visar inte alltid symtom. Därför, om du är i östra USA, kan det vara bättre att anta att alla tvättbjörnar har rabies. När allt kommer omkring är det ofta att kasta ett mynt.
